Cuando se cumplen 147 años de la gesta marítima de la Guerra del Pacífico.
A pocos días de conmemorarse 147 años del Combate Naval de Iquique, dos Compañías del Cuerpo de Bomberos de Santiago (CBS) reviven su ligazón con la historia del país como partícipe de la Guerra del Pacífico, conflicto que se extendió de 1879 a 1882.
Durante el enfrentamiento marítimo, tripulaban la corbeta “Esmeralda” dos marinos vinculados a la Institución: el Guardiamarina Ernesto Riquelme Venegas, quien unos años antes, en 1871 y con 19 años de edad, ingresó a las filas de la Segunda Compañía, entonces llamada “Bomba Sur”; y el Cirujano Primero de la nave, Francisco Cornelio Guzmán Rocha, quien tras ser tomado prisionero el 21 de mayo y posteriormente liberado en diciembre de 1879, decide once años después ingresar a las filas de la misma Compañía, que ya llevaba el nombre de “Esmeralda”.
Ernesto Riquelme ingresó a la “Bomba Sur” con el número de registro 444, desarrollando una activa vida bomberil hasta 1874, cuando decide alejarse por su compromiso con la Armada de Chile, no obstante, el 17 de abril de ese año envía una sentida carta a la Compañía: “Mis deseos, mis ilusiones eran envejecer en sus filas; pero u no propone y su destino dispone, el mío no ha querido que pudiera yo realizar esos deseos. Más, por muy lejos que me halle de aquí y por más tiempo que haya pasado, siempre mantendré vivo el recuerdo de todos los que he visto junto a mí en el puesto de trabajo. Siempre estaré también orgulloso de haber sido voluntario de la Segunda Compañía de Bomberos”.
Conocida en Santiago la gesta naval, la Segunda Compañía se reúne en asamblea a sólo ocho días de ocurrido el combate, y acuerda cambiar su nombre de “Bomba Sur” por “Esmeralda” en homenaje a la heroica corbeta que duerme el sueño eterno en la rada de Iquique y que, a bordo luchó y entregó su vida heroicamente uno de sus hijos predilectos. Junto con el acuerdo de cambiar el nombre a la Compañía, se decide colocar su retrato en el Salón de Sesiones, el que por siempre se ha conservado tras su testera, presidiendo sus reuniones y actos oficiales.
Con el nombre del héroe máximo
Otro cuartel del CBS que guarda estrecha y emotiva relación con el Combate Naval es la Quinta Compañía, que, en 1879, a pocos días de conocerse el trágico destino del Capitán de la corbeta “Esmeralda” tenía por nombre “Bomba América”, en alusión a la unidad y solidaridad continental de Chile ante el ataque de la Armada Española a Perú, de 1866.
Pero la gesta del héroe naval caló profundo en el alma de sus voluntarios, que el 29 de mayo de 1879, escribieron una carta al Capitán de la Compañía para solicitar el cambio de nombre: “Tenemos el honor, Señor Capitán, de proponer a los miembros de nuestra Compañía se cambie el nombre de nuestra bomba ‘América’, hoy recuerdo de mentida y pérfida fraternidad, en el de ‘Arturo Prat’ nombre de un héroe mártir, nombre bendito que debe estar en la mente i el corazón de todo chileno, que debe ser sagrado talismán de los que defienden la honra de la patria, i que podemos tener a la vista los que estamos asociados en instituciones en que, como la nuestra, alguna vez suelen exigir abnegación, i acaso, heroísmo”.
La solicitud fue escuchada y en Sesión de Compañía del 2 de junio de 1879 se acordó cambiar el nombre oficialmente: “Desde esta fecha, el nombre de nuestra Bomba será el grande y simpático Arturo Prat, emblema de abnegación i conciencia del deber, por así haberlo acordado la Compañía por aclamación en sesión de esta fecha, con aprobación del Directorio. No dudo que la Compañía será capaz de conservar ese símbolo a la altura en que lo colocó su dueño. El nombre obliga”, redactó en el Libro de Guardia el Teniente Primero, Ismael Valdés Vergara.
Siguió a ello una carta fechada el 29 de junio, del Director de la Quinta Compañía, Domingo Arteaga Alemparte, a la viuda del héroe, Carmela Carvajal de Prat, en que delicadamente le relataban el cambio de nombre y las valiosas razones para ello: “Esta compañía participando de los mismos sentimientos acordó reemplazar en su bomba el nombre América por Arturo Prat, símbolo de abnegación i audacia. No se oculta, señora, a los voluntarios que represento cuanto obliga ese lema i cuanto los compromete a no desvirtuar su significación. Tengo sin embargo la confianza de que la juventud que se lo ha apropiado, sabrá respetarlo con la veneración de que es digno i conservarle inmaculada la brillante aureola que sus virtudes le conquistaron. Rogando a Ud. que acepte esta sincera manifestación de gratitud tengo el honor de suscribirme de Ud.”.
La viuda, en julio de ese mismo año, respondió con una misiva humilde, afectuosa y llena de cariño, donde agradecía que la “Quinta” tuviera el nombre de quien fuera su marido.
“Distinguido Señor Director: Llena de la más tierna emoción he leído vuestra atenta carta en la que me dais la plausible nueva de que la Quinta Compañía de Bomberos de Santiago ha acordado reemplazar su nombre ‘América’ por el de Arturo Prat’ símbolo de abnegación y audacia. Estas nobles palabras, Abnegación y Audacia, que son la propia divisa de estas modernas hermandades de cumplidos, caballerosos que, en servicio de la humanidad, sacrifican reposo, bienestar y vidas, vosotros en el delirio del patriotismo, habéis querido ponerlas en la cabeza de mi Arturo para hacerlo así digno de dar su nombre a vuestra santa y bienhechora institución.
“Decid a vuestros generosos compañeros que acepto profundamente conmovida, en nombre de mis hijos, este inestimable timbre de honor con que habéis querido laurear las sienes de su infortunado padre; y haciendo votos porque la estrella de Arturo no lleve al sacrificio tantas nobles y preciosas vidas, tengo el gusto de ofrecerme de usted atenta y afectísima.
“Sa. Sa.
“Carmela Carvajal de Prat”
Agradecimientos a:
Segunda Compañía “Esmeralda”, Cuerpo de Bomberos de Santiago.
Quinta Compañía “Bomba Arturo Prat”, Cuerpo de Bomberos de Santiago.
Vigía, Revista Oficial de la Armada de Chile.
Arturo López Urrutia. crónica de Arturo López Urrutia.
